Jameson Locke, az egyik legtitkosabb katonai ügynökség, a Tengerészeti Hírszerző Iroda legendás fejvadásza csapatával egy terrorista sejt után nyomoz a távoli Sedra bolygó telepesei között. Váratlanul egy hatalmas biológiai támadás közepette találják magukat. Locke és emberei egy tekintélyes katonai múltú, azonban az Irodát gyanúval kezelő helyi parancsnok segítségével vetik bele magukat az ellenség felkutatásába. Nyomozásuk közben egy ókori leletre bukkannak, mely létezésének ismeretében megkérdőjeleződik bennük a küldetéstudatuk, miközben az életük egyre nagyobb veszélybe kerül.

Beatrice Prior a nem túl távoli Chicagoban él, ahol a társadalom öt csoportra tagolódik, melynek mindegyike egy-egy erény kiművelését írja elő tagjai számára. Az emberek rájöttek, hogy a világban dúló háborúkért nem politikai ideológia, vagy vallási meggyőződés, hanem a személyiségben rejlő rosszra való hajlam okolható. A csoportok célja, hogy az emberekből kiirtsák azokat a tulajdonságokat, amik előidézhetnek egy újabb konfliktust. Az év egy bizonyos napján a 16 éveseknek el kell dönteniük, hova akarnak tartozni: a Bátrakhoz, az Őszintékhez, az Önfeláldozókhoz, a Barátságosakhoz, vagy a Műveltekhez. Egyetlen döntés, amely örökre megváltoztathatja sorsukat. Beatrice a vizsga során szembesül különleges képességével: az Elfajzottak közé tartozik, akik egyetlen csoportba sem sorolhatóak. Egy szabályok uralta világban azonban ez a legveszélyesebb dolog, ami egy fiatallal történhet: ha kitudódik, az egyet jelent a halállal. A több hetes beavatása során számos félelmével, gyengeségével kell szembesülnie a fiatal lánynak, miközben titkolnia kell valódi kilétét. Amikor rájön, hogy az Elfajzottakat végleg ki akarják iktatni, olyan tettre szánja el magát, amely mindenki számára meglepetést okoz.